2026年世界杯将首次扩军至48支球队，正赛阶段分为12个小组，每组4队。每支球队在小组赛中打3场比赛，最终每个小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛。除此之外，还有8个名额会分配给成绩最好的小组第三名球队，这便是球迷常说的“第三筛选”机制。
由于12个小组的第三名不能全部晋级，国际足联会根据统一标准，从这12支球队中选出成绩最好的8支进入32强淘汰赛。比较顺序遵循以下规则：
首先是积分——赢一场得3分，平局1分，输球0分；积分高的优先。如果积分相同，则依次比较：净胜球（进球数减失球数）、总进球数、相互交锋战绩（若涉及两队或以上在同组则适用）、公平竞赛积分（黄牌、红牌数量），最后可能通过抽签决定。
值得注意的是，在比较12个小组第三名时，并不会考虑他们与本组第四名的比赛结果是否“含金量低”。所有小组赛成绩都计入排名，包括输给小组垫底球队的比赛。因此，即使某队赢了小组第一却输给第四，只要总积分、净胜球等指标靠前，仍有机会晋级。
这一机制显著提高了小组赛的容错空间。以往32队赛制下，小组第三直接出局，现在即便未能进入前二，只要表现稳定、少输球或多进球，仍有很大机会继续征战。这也意味着，最后一轮小组赛即使已确定无法争第一，球队仍可能为争夺“最佳第三”而全力抢分。
对于观众而言，关注小组第三的排名不再只是“陪跑”，而是真正的晋级通道之一。在观看比赛时，除了关心自己支持球队的胜负，也可以留意其他乐竞官网小组第三名的积分和净胜球变化。尤其在多场比赛同时进行时，不同小组的比分可能直接影响某队能否以第三身份出线。
2026世界杯的“第三筛选”本质是从12个小组第三中，按统一积分规则选出前8名晋级。它不是单独的附加赛，也不是抽签决定，而是基于客观比赛数据的排名机制。这一设计既保留了小组赛的竞争性，又让更多球队保有希望，是扩军后赛制平衡性的重要体现。
